La lepra puede parecer una enfermedad del siglo XIX, pero no es así. Lejos de haber desaparecido, se considera una enfermedad tropical desatendida, aún presente en más de 120 países y que deja más de 200 mil nuevos casos cada año.
La gravedad del escenario es tan alarmante que la Organización Mundial de la Salud (OMS) estableció una estrategia denominada “Hacia la Lepra Cero”, que propone cero infecciones y enfermedades, cero discapacidad, cero estigma y discriminación y la eliminación de la lepra como objetivo para el año 2030.
¿Qué es la lepra?
Denominada "mal de San Lázaro" en la Europa medieval y todavía conocida en algunos lugares como "enfermedad de Hansen" o "bacilo de Hansen", la lepra es una infección causada por las bacterias Mycobacterium leprae y Mycobacterium lepromatosis.
Esta última fue descubierta en el año 2008. La infección afecta a la piel y a los nervios periféricos, pudiendo conducir a pronunciadas limitaciones funcionales.
El bacilo se reproduce muy despacio y el periodo promedio de incubación é inicio de los signos y síntomas de la enfermedad es de aproximadamente cinco años.
¿Cómo se contagia la lepra?
La lepra puede contagiarse de persona a persona cuando las gotitas expulsadas por la nariz y la boca del infectado son inhaladas o tocadas por otra persona no infectada.
El mecanismo de transmisión exacto es desconocido, pero los datos apuntan a que es necesario estar en contacto durante tiempo prolongado con alguien infectado.
En algunos casos se observó la transmisión desde armadillos, que actúan como reservorio de la bacteria.
¿Cómo se clasifica la lepra?
La enfermedad se puede clasificar en tres tipos en función de la respuesta celular y de los hallazgos en la evaluación clínica.
En la denominada lepra tuberculoide, aparecen pocas lesiones cutáneas, en forma de máculas hipoestéticas con hipopigmentación central y bordes netos sobreelevados.
En la segunda categoría, llamada lepra lepromatosa, la neuropatía periférica es más grave y aparecen muchas áreas entumecidas, e incluso algunas comprometidas, como los riñones, nariz y testículos.
En el tercer tipo se combinan características de las dos anteriores, y recibe el nombre de lepra limítrofe.
¿Han aumentado los casos de lepra?
Por desgracia, la lepra registró un aumento significativo en los últimos años.
Según datos de 143 países recopilados por la OMS y difundidos por la "Fundación Fontilles" con motivo de la celebración del Día Mundial contra la Lepra, 29 de enero, el número de casos creció un 10 por ciento en tan solo un año.
Superando los más de 128 mil casos localizados en 2020, a los más de 140 mil nuevos casos registrados en el mundo en 2021.
El sudeste asiático fue el área más afectada, y la India el país con un mayor número de casos notificados.
¿Cómo se relaciona la pandemia con el aumento de casos de lepra?
Es posible que este afloramiento inusual se deba a un aumento de los casos no detectados a raíz de los confinamientos llevados a cabo para combatir la pandemia de covid-19.
Al fin y al cabo, la pandemia provocada por el coronavirus SARS-CoV-2 afectó gravemente a nivel mundial, provocó la suspensión de muchos servicios de salud regulares y dificultó el diagnóstico de otras infecciones como la lepra.
Las cifras evidencian que cada día se detectó 385 nuevos casos de lepra en el mundo, 23 con discapacidades visibles.
¿Cuál es el medicamento para la lepra?
Actualmente, la Organización Mundial de la Salud ofrece de forma gratuita a los pacientes con lepra el régimen convencional farmacológico.
Consiste en la toma durante doce meses de 600 mg de rifampicina y de 300 mg de clofazimina por vía oral una vez al mes, bajo supervisión médica.
A lo que se suman 100 mg de dapsona con 50 mg de clofazimina por vía oral una vez al día, sin supervisión. La ventaja que presenta la dapsona es que es relativamente económica y suele ser segura.
El tratamiento antibiótico puede detener la progresión de la lepra, pero no logra revertir las lesiones de los nervios o las deformidades. Por eso la detección y el tratamiento precoces resultan de vital importancia.
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