El gobierno del presidente Donald Trump ordenó a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos estudiar posibles planes para incrementar su presencia en Panamá con el objetivo de "recuperar" el Canal de Panamá.
Este anuncio generó preocupación y especulación sobre las intenciones de la administración republicana, especialmente porque no se ha aclarado a qué se refiere el término “recuperar” y qué medidas serían consideradas para cumplir con este objetivo.
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Durante un discurso ante el Congreso la semana pasada, Trump expresó su intención de mejorar la seguridad nacional de su país a través de la recuperación del Canal de Panamá, un paso significativo si se toma en cuenta que Panamá ha tenido el control de esta vital vía interoceánica desde 1999.
Este traspaso de soberanía ocurrió como resultado del Tratado Torrijos-Carter de 1977, que otorgó a Panamá la administración total del canal, eliminando la presencia militar estadounidense en la zona.
Sin embargo, tras el pronunciamiento de Trump, funcionarios de la Casa Blanca han señalado que las opciones estudiadas por las Fuerzas Armadas van desde una mayor colaboración con las fuerzas militares panameñas hasta una intervención más radical, que implicaría el uso de la fuerza militar para tomar control del canal.
A pesar de que esta opción es considerada menos probable, es importante resaltar que el objetivo principal parece ser contrarrestar la creciente influencia de China en la región, particularmente en el acceso al canal.
Esta estrategia ha llevado a varios funcionarios a considerar que una presencia militar estadounidense más fuerte podría ser necesaria para reducir dicha influencia.
El Comando Sur de Estados Unidos, que se encarga de las operaciones militares en América Latina, ha estado desarrollando estrategias que incluyen la posibilidad de estrechar la relación con los militares panameños.
No obstante, la opción de usar la fuerza dependería de la disposición de Panamá para asociarse más estrechamente con Washington.
En cualquier caso, los funcionarios aclararon que una invasión estadounidense, como ocurrió en 1989 con la operación “Just Cause” para derrocar al líder panameño Manuel Noriega, no se considera una solución inmediata, sino solo una medida de último recurso.
Además de las preocupaciones sobre el control del canal, el gobierno de Trump también ha puesto énfasis en el creciente papel de China en la región.
A pesar de que tanto Panamá como China han negado cualquier tipo de injerencia directa de Pekín en la administración del canal, Estados Unidos ha expresado su inquietud por la presencia china en proyectos de infraestructura en Panamá.
En particular, el secretario de Estado, Marco Rubio, durante una visita a Panamá el mes pasado, expresó que el actual estado de las relaciones con China en el país centroamericano era “inaceptable”.
Aunque el gobierno panameño ha asegurado que el canal sigue siendo administrado por su propio país, la situación ha provocado tensiones entre las dos potencias.
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¿Cuáles medidas puede adoptar EE.UU.?
En cuanto a las posibles medidas que Estados Unidos podría adoptar, se han manejado varias opciones.
Entre ellas destaca la posibilidad de garantizar un paso seguro para los buques estadounidenses que transiten por el canal, un aspecto de vital importancia dada la relevancia estratégica de esta vía para el comercio internacional.
Además, se ha sugerido la posibilidad de que las Fuerzas Armadas de Estados Unidos protejan puertos existentes en Panamá o incluso construyan nuevos puertos, o que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército se encargue de la operación de las esclusas del canal.
Otro de los planes en discusión incluye la reactivación de las famosas Escuelas de Jungla del Ejército, campos de entrenamiento utilizados por Estados Unidos durante la Guerra Fría.
Estas bases de entrenamiento en Panamá fueron cerradas tras la transferencia del canal, pero algunos funcionarios ven en su reapertura una forma de asegurar la influencia militar de Estados Unidos en la región.
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Inquietud de EE.UU. con China
La preocupación por la presencia de China también está ligada a la posibilidad de que Pekín pueda interrumpir el tráfico marítimo a través del canal en caso de un conflicto.
Los funcionarios estadounidenses han destacado que, de haber una guerra, China podría bloquear el acceso de los buques de guerra estadounidenses al canal, lo que tendría consecuencias significativas para la seguridad nacional de Estados Unidos.
A pesar de estas tensiones, tanto Panamá como China han rechazado las acusaciones de injerencia extranjera.
China ha criticado abiertamente los esfuerzos de Estados Unidos para presionar a Panamá, especialmente después de que el gobierno panameño decidiera no renovar un acuerdo clave con Beijing.
Desde Pekín, se ha argumentado que las inversiones en Panamá son parte de la iniciativa de la Franja y la Ruta, una estrategia de desarrollo global que busca fortalecer la infraestructura en países clave.
Por otro lado, las Fuerzas Armadas de Estados Unidos han destacado que su presencia en Panamá sigue siendo significativa, con más de 200 efectivos desplegados en el país, aunque la cifra varía debido a la rotación de tropas.
Estas tropas realizan diversas tareas de colaboración con las fuerzas locales para enfrentar amenazas internas.
Finalmente, el Canal de Panamá sigue siendo una pieza clave en la geopolítica internacional.
Su importancia estratégica se ha mantenido a lo largo del tiempo, no solo para el comercio, sino también para la proyección de poder en la región.
En este contexto, la administración Trump busca asegurar que Estados Unidos mantenga un control significativo sobre esta ruta vital, mientras que la administración panameña continúa defendiendo su soberanía sobre el canal.
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